Лос-Анджелеский частный детектив Филип Марлоу с целью дополнительного заработка пишет детективный рассказ, который отправляет в редакцию журнала «Самые ужасные истории». Придя на встречу с главным редактором миловидной женищной Адриен Фромсетт, Филип узнает, что его рассказ будет напечатан при условии, если он поможет расследовать некое запутанное дело, связанное с исчезновением Кристал Кингсби — жены издателя журнала Дераса Кингсби. Марлоу соглашается с неохотой, ему кажутся странными и подозрительными рассказы работодательницы об исчезнувшей госпоже Кингсби и ее любовнике, с которым она исчезла. Тем не менее деньги, предложенные за расследование Филиппу просто необходимы, и он начинает раскручивать клубок обстоятельств и фактов, постепенно втягивая себя в эту уж очень непростую историю…

Джим МакЛеод, крутой, преданный делу и действующий только по уставу детектив, служащий в 21 участке Нью-Йорка. Он гордится тем, что у него незапятнанный послужной список примерного полицейского, борющегося с преступным миром и живущего только по букве закона. МакЛеод жесток со всеми нарушителями закона, которые попадают в его полицейский участок, невзирая ни на возраст, ни на обстоятельства — он на всех заводит уголовные дела. Но особенно детектив строг к незаметному доктору Карлу Шнейдеру, нелегально занимающемуся абортами, за которым он следит уже давно, но не может найти свидетелей, готовых дать показания против врача-убийцы. Джим избивает ненавистного ему доктора в полицейской машине перед тем, как доставить его в камеру, после чего начальник участка лейтенант Монехэн начинает подозревать, что такая жестокая обработка врача вызвана чем-то личным…

Полицейский под прикрытием Джо Рольф подставлен своими коллегами и обвинен в вооруженном ограблении банка. Бандиты использовали цветочный фургон, принадлежавший Джо. За отсутствием у него похищенных денег, а у полиции веских доказательств, Джо отпускают на волю. Гонимый жаждой мести, Джо собирается узнать, кто и зачем подставил его. Вскоре он узнает, что следы грабителей ведут в Мексику. Постепенно в своем расследовании Джо сталкивается как с беспощадными бандитами, так и продажными полицейскими…

В основу сюжета легла история жизни знаменитой австралийской киноактрисы, прыгуньи и пловчихи Аннеты Келлерман — первой в мире женщине совершившей спортивный прыжок с несколькими оборотами в воду. Она первая из женщин проплыла по Темзе 21 километр без посторонней помощи.Ее водные представления собирали толпы зрителей, её фото красовались на всех обложках журналов и страницах газет. Это она придумала обтягивающий тело купальник из эластичной ткани и её откровенный костюм, вызвавший волну возмущения у пуритан, чуть не привел девушку на скамью подсудимых.Она первая с помощью своего мужа и импресарио Джеймса Саливана, вдохновленная танцем великой русской балерины Павловой, создала поистине фантастическое водное шоу с элементами подводного балета, синхронного плавания и массовых прыжков в водус движущихся трапеций. Это шоу стало событием десятилетия. Журналисты нарекли её «Ныряющая Венера».