Пока Шекспир был жив, аристократы тешили себя утонченной фигней, а простые плебеи за гроши внимали его гениальным пьесам. Попытки оторвать Вильяма от толпы не прекращаются уже 400 лет — гениальное должно быть дорогим и труднодоступным.Но все эти потуги бессильны: Шекспир — неоспоримое доказательство глубины и мощи мусорной культуры (трэша): он ставил свои пьесы на гроши, сюжеты передирал у других, углубляя воздействие за счет секса и насилия (догадался сделать Джульетту малолеткой, чего не было у его предшественников Банделло и Брука). Он не заботился о декорациях, костюмах, качестве игры и комфорте зрителей.

Попавшись на убийстве федерального агента, мелкий бандит Вито Скалфиери оказывается перед выбором: принять смертный приговор или помочь федералам и, став «канарейкой», донести на своего босса — крупного мафиози Пауля ДеМартино. Идя против своей воли, Вито сдает ДеМартино государству, тем самым, как он считает, обеспечивая безопасность себе и, что самое важное — своей жене Шерон. Вито и Шерон становятся участниками программы по защите свидетелей. Однако им не сообщают о том, что последние месяцы по всей стране идет неконтролируемый «отстрел» подобных «канареек». За расследование серий убийств участников программы по защите свидетелей берется жесткий репортер старой закалки — Джимми Керриган. Войдя в доверие к обоим супругам, он выведывает у них всe — от момента доноса и заключения Вито под стражу до момента запуска программы по защите. Джимми копает всe глубже и глубже и в результате обнаруживает, что реальная опасность заключается даже не в самих убийствах, а в зловещем плане, скрывающемся за ними. Вопрос лишь в том, успеет ли Джимми завершить расследование и узнать правду до того, как Вито и его супруга пополнят списки «мертвых канареек»…