Картина рассказывает драматическую историю об отверженном человеке, бездомном алкоголике. Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В родной город Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается герой картины — Джек Филэн, опустившийся бродяга. Спустя 20 лет он вновь мучается воспоминаниями о трагическом и нелепом убийстве, совершенным им в юности, о крушении семейной жизни и смерти своего новорожденного ребенка. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он «чертополох», он привык к жизни «на дне» и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.

Никола и Нельсон — непоседливые братья-близнецы. В первый же день их пребывания в школе, все обсуждают небывалый акт вандализма, совершённым каким-то неизвестным человеком. Никола и Нельсон решают, во что бы то ни стало отыскать виновника случившегося и представить его членам школьного управления. Братья подключают к своему расследованию Джорджа — школьного инженера-гения, который создаёт им технические приспособления, необходимые для решения поставленной задачи.