Что делать, когда не видишь смыла своей жизни? Когда в ней нет ни радости, ни стремлений? Герой фильма, профессор философии Эйб Лукас, оказывается в подобной ситуации. Он морально выжат, измучен и находится в серьёзном экзистенциальном кризисе. Чтобы как-то «раскачать» свою жизнь, он едет в другой город, где находит подходящую для себя работу в местном колледже. Переезд сулит ему новые знакомства. С Джилл, студенткой-отличницей, он сразу находит общий язык и становится её близким другом, в результате чего девушка всё больше разочаровывается в отношениях со своим парнем-ровесником. Рита, коллега Эйба, также оказывается совершенно покорена героем и даже начинает желать видеть его в качестве своего нового мужа. Эйб долгое время не решается что-то менять, но однажды он становится невольным слушателем одного странного разговора, что полностью меняет его линию поведения и заставляет его наконец действовать, но, как ни странно, совершенно не рационально!

В центре повествования картины — одиозная фигура Жана-Беде́ля Бокассы — президента Центральноафриканской Республики, который занимал свой пост с 1 января 1966 по 4 декабря 1976, а затем был провозглашен императором Бокассой I. Один из самых эксцентричных диктаторов XX века не брезговал человеческим мясом. По некоторым сведениям, Бокасса употреблял в пищу лидеров оппозиции, а однажды тайком накормил свой кабинет министров одним из его членов. Херцог дает образ Бокассы не прямо, а опосредованно, через персонажа своего фильма Майкла Голдсмита, который в свое время был заподозрен Бокассой в шпионаже и брошен им в тюрьму. Голдсмит словно путешествует по своему прошлому, встречаясь с людьми, причастными к режиму Бокассы и пытаясь с их помощью дополнить штрихи ужасного портрета человека, который так сильно повлиял на его судьбу.