Место действия — Северная Италия, город Павия; время — тридцатые годы XX века. События фильма разворачиваются зимой. Скромный служащий муниципалитета по имени Кармине де Кармине на свой скудный заработок не в состоянии приобрести новое пальто. Но вот ему представилась возможность немного подработать, и он немедленно заказывает портному пальто по своей мерке. Облачившись в новый наряд, Кармине отправляется на празднование нового года и танцует с любовницей мэра, к вящему неудовольствию последнего. Когда Кармине возвращается домой, грабители отбирают у него пальто. В полном отчаянии он просит помощи, но сталкивается с полным равнодушием окружающих. Кармине умирает от горя, но его призрак продолжает терроризировать горожан.

Сюжет фильма является вольным переложением на итальянскую почву двух рассказов Чехова: «Смерть чиновника» и «Экзамен на чин». Мелкий римский чиновник чихает в театре на голову впередисидящего человека, который оказывается вышестоящим чиновником. С этого начинаются его неприятности, к которым вскоре добавляется необходимость выдержать экзамен для сохранения должности…