Талантливый изобретатель и рационализатор — выпускник школы Петря Чиримпей — остается работать в родном селе. Герой мечтает стать знаменитым и когда-нибудь все же покорить сердце бывшей одноклассницы Лучии Бостон, в которую влюблен зоотехник Шаптебой.

Жандармы арестовывают студента-вольнодумца Вячеслава. Его друг Кирилл дает слово чести, что освободит Вячеслава из казематов охранки, но для этого ему придётся создать боевую дружину и вступить в смертельную схватку черносотенцами — безжалостными сторонниками монархии.

Действие фильма происходит в небольшом южном городке, основная проблема которого — отсутствие бесперебойного водоснабжения. Молодой заместитель председателя горисполкома предлагает ускорить строительство водовода, проведя его через поселок «Шанхай», самовольно застроенный людьми, тем самым лишая сотни семей крова…