Эд Эвери — перегруженный работой и неудовлетворенный своей жизнью школьный учитель из пригорода. По предписанию врачей, диагностировавших у него редкое заболевание артерий, Эд начинает принимать экспериментальный препарат «кортизон», передозировка которого воздействует на его психику и поведение. Наркотик служит катализатором для проявления ранее подавляемых фрустраций и маний. Презирая свою «мелкую домашнюю жизнь», Эд терроризирует любящую жену и сына, жизнь которого оказывается в смертельной опасности.

Это история Тома Рэта, молодого американца, получающего шанс стать большим человеком, но отказывающемся от него, понимая, что он человек семейный и ему спокойней работать каждый день с девяти до пяти. Семья для него значит больше, чем успех. Это также история человека, у которого есть совесть. В Риме во время войны у него была любовная связь, в результате которой появился ребенок. Том тяжело переживает военные годы — замерзая от холода, он убил ножом немца, чтобы раздобыть шинель, неудачно бросил гранату, убив лучшего друга…