Богатый банкир увлекается Марией Николаевной, хорошенькой женой одного из своих служащих. Мария не в силах устоять перед искушением богатства. Ее семейный очаг разбивается, а светское общество приобретает еще одну кокотку.

По одноименному роману Эмиля Золя.

Фильм «Жизнь за жизнь» начинается картиной семейного покоя и уюта. Мы видим гостиную в доме миллионерши Хромовой, где величественная хозяйка с обликом преуспевающей и уверенной в себе деловой дамы отдыхает в обществе своих дочерей — Муси и Наты. В дом Хромовой вхож пожилой коммерсант. Он приводит однажды в гости и своего приятеля — князя Бартинского, в которого Муся влюбляется с первого взгляда. Между тем князь испытывает влечение к Нате, она откликается на его признания, между ними возникает тайная любовная связь…