Фильм повествует о шестнадцатилетнем подростке, в поисках пропитания для своей семьи пожелавшем завербоваться на частную шахту, добывающую каменный уголёк. Провинциальный доверчивый парень оказывается под влиянием двух матёрых жуликов, желающих подставить его под обвал породы, чтобы получить от хозяина отступные.

Императрица Цыси была де-факто правительницей империи Цин в последние годы ее существования (конец 19 века). Став наложницей Императора Сянфэна, она родила ему сына, который впоследствии стал Императором Тунчжи, а до этого была регентом своего племянника, Императора Гуаньсю. Известна как деспотичный правитель, проводила антизападную политику, не принимала реформ. Революционные правительства, свергнувшие в начале 20 века династию Цин, изображают ее как деспотичную злодейку, виновную в упадке государства, хотя многие считают, что ситуация в то время была слишком сложной, чтобы с ней справиться, и это просто было не в ее власти. В конце жизни она все же начала проводить реформы, однако империя Цин пала через несколько лет после ее смерти.