Бельгия, 1930-е годы. История 13-го мальчишки по имени Белобрысый, похожего не только на героя популярного фильма «Акла», но и на его судьбу: тяжкие жестокие отношения в семье, безденежье, приключения голышом на речке. Мальчик находит отдушину в книгах и в церкви, куда он ходит служить. Его считают неисправимым, и однажды он этого не вынесет и решит утопиться…

Старик Пескенс возвращается в небольшой город, где он родился, чтобы увидеть свою мать. Он думает о своих воспоминаниях детства и вспоминает сцены с его доминирующей матерью. В отличие от его отца, который защищал права рабочих в Муниципальном Совете, его мать боролась против несправедливости и защищала бедных на улице. Однажды она вышвырнула с лестницы владельца квартиры который пришел собирать плату. В лавке мясника мама взяла с крюка половину туши и раздала ее бедным, а политического оппонента отца, ударила кулаком. И ей часто приходилось делать выбор между штрафом и заключением. Она выбирала последнее. Пескенс был ее сообщником, он повиновался ей во всем. В попытке освободить себя от смертельной власти этой женщины, он влюбился в свою красивую молодую тетю Колету. Но его тетя всего лишь использовала его и была точно такой как и его мать. Пескенс убежал из одной клетки, чтобы попасть в другую. Он был предан своей тетей и отказался от матери…