История начинается в 1940 году. В тот день, когда Италия вступает на тропу войны, в жизни 12-летнего Ренато происходят два события: ему дарят велосипед и, главное, впервые его удостаивает взглядом самая желанная женщина в городе - вдова Малена. На протяжении многих лет она переживала смерть мужа и разговоры за спиной. А Ренато пронёс свою любовь к Малене через года...

1930-е годы. В Италии еврейская семья, как и многие другие, попадают в немецкий концлагерь. Отец семейства Гвидо и его жена с сыном до оккупации жили прекрасной, счастливой жизнью. А теперь, чтобы помочь близким пережить этот ужас, Гвидо говорит сыну, что это всё игра, и если он сможет избежать внимания надзирателей, то получит в подарок танк.