Фома Гордеев — сын богатого волжского купца — не хочет быть продолжателем его дела. Уму претит грязь и несправедливость окружающей жизни. Фома ищет утешение в пьяном разгуле и диких выходках.Спустя много лет опустившийся, полубольной он оказывается на открытии ночлежного дома, построенного на деньги отца.

На одном из военных кораблей Северного флота недалеко от границы проходят секретные испытания нового акваланга, разработанного советским ученым. Район испытаний тщательно охраняется пограничниками. Для испытания нового акваланга собраны лучшие ныряльщики со всех флотов, за состоянием их здоровья наблюдает опытный врач, и возглавляет испытания лично изобретатель. Уникальные возможности нового подводного дыхательного аппарата, превышающие все имеющиеся на данный момент аналоги в мире, всерьез интересуют западную разведку. Также их интересуют дневники ученого, в которых фиксируются все этапы испытаний. Для изъятия этих дневников под видом помощника врача из Москвы прилетает молодая аспирантка мединститута Балашова.

Фильм воссоздает некоторые страницы творческой биографии советского писателя Аркадия Гайдара периода 1924-1941 гг.