Время и место действия — Испания семнадцатого века, эпоха правления Филиппа Четвертого. Этим слабым, подверженным чужому влиянию монархом, с легкостью манипулирует его развращенный, полный интриг двор, где всем заправляет влиятельный граф Ольварес. В этой империи, которая неуклонно движется к своему закату, и разворачиваются приключения Диего Алатристе, гордого солдата на службе Его Величества во Фландрии, а в мирное время — наемника в Мадриде и Севилье. Вместе с этими персонажем мы попадем в мир интриг и предательств, дуэлей и битв, ненависти и любви, разыгранных на фоне удивительно точно реконструированной эпохи.

В знатном мадридском доме грозная и заботливая мать Октавиа готовит к замужеству двух дочерей. Обе со странностями: старшая Ниса — красотой не удалась, но читает поэтов, и с их помощью познала и чувства, и жизнь. Младшая, Финея — милашка, но слывет круглой дурой на всю Испанию — выучить не то что стихотворение, а сам алфавит ей не под силу. Но мать не унывает: за Финеей приданое в сорок тысяч дукатов. В борьбе за Нису и Финею скрестят шпаги небедствующий — чего стоят одни его шляпы — красавчик Лисео, и небогатый — зато как владеет оружием и словом — дворянин Лауренсио. На пути к счастливому финалу Лисео и Лауренсио не раз поменяют свои симпатии, а сестры тем временем преобразятся: Ниса, отупев, чуть не сойдет с ума от ревности, а Финея освоит грамоту и расцветет.