За плечами главной героини фильма, хозяйки маслодельни Сянь Эршао — тяжелая и типичная для многих китаянок жизнь: замужество с детских лет, тяжкий труд, забота об алкоголике-муже и больном сыне. Жизнь и эпоха экономических реформ дает героине шанс. Японцы финансируют ее малое предприятие, торговля идет в гору. На полученные деньги Эршао находит для сына красавицу-невесту. Однако забрезжившее счастье оборачивается печальным открытием. Эршао понимает, что ее невестка, отданная замуж за нелюбимого и психически ущербного мужчину, в сущности, повторяет ее собственную судьбу. К тому же и в личной жизни самой Эршао, живущей на берегу сказочно красивого озера, сказочной идиллии не наступает. Умная и волевая героиня стоит перед необходимостью принять трудное решение.

«Мэйлин» — почетное звание начальника знаменной стражи, присваиваемое в кочевых монгольских племенах самому сильному и отважному воину. Герой фильма, прототипом которого является реальный предводитель народного восстания в Северном Китае в начале ХХ века, получает это звание, служа правителю Дархана и своим соплеменникам.Однако правитель Дархана пренебрегает интересами своего народа и продает степные угодья японцам, стремящимся подчинить себе Северный Китай. Одновременно они пытаются столкнуть лбами коренных жителей степей, монголов, и крестьян-китайцев. Гада Мэйлин возглавляет восстание против своих и чужеземных угнетателей…

Когда компьютерному программисту Лео Фангу отказывают в продвижения по службе, он понимает, что причиной тому его китайское происхождение, и решает уволиться. Вместе со своей китайско-американской семьей он едет в родной Китай, чтобы повидать своих родственников. Столкновение культур между мужьями, женами, и их детьми-подростками приводит к большому количеству недоразумений.

Действие фильма развивается в первой трети ХХ века на северо-востоке Китая. Юную Цзюцзи насильно выдают замуж за больного проказой старика — владельца винокурни. Ее уже несут в красном свадебном паланкине, но один из носильщиков паланкина, молодой и отважный Ю, похищает девушку и тем самым спасает ее от столь незавидной участи. Связав свою судьбу, молодые герои становятся хозяевами винокурни, где производится чудодейственный напиток — крепкое гаоляновое вино, бодрящее дух и исцеляющее многие болезни. Мирную жизнь прерывает вторжение японцев. Вместе с односельчанами Ю и Цзюцзи встают на защиту родных гаоляновых полей. Земля орошается огненно-красным вином и кровью…