Пожилой и опытный рабочий Давид и его сын Тенгиз, заместитель министра, никак не могут договориться между собой по поводу реконструкции завода. Производственный конфликт накладывается и на семейные отношения: Тенгиз оставляет жену и уходит к другой женщине.

Молодой человек носится по городу, всем пытается услужить, со всеми пытается быть любезным и не находит ни одной минуты для того, чтобы заняться работой. Гия — композитор, но работает в оперном оркестре и играет он на инструменте, который не требует постоянного его присутствия. Этот инструмент называется литавры. Надо ударить по ним раз — потом длинная пауза, иногда до последнего акта. И потом надо прийти вовремя, чтобы ударить ещё раз в финале. А в промежутке между всем этим он успевает совершить немало странных и нелепых поступков, за которые его почему-то все любят.

В философской картине, ставшей знаковой для отечественного кинематографа, рассказывается о том, как несколько поколений грузинской семьи расплачивается за грехи отцов. Прошли торжественные и благопристойные похороны общественного деятеля Варлама Аравидзе. Утром его тело находят у дома Авеля. Ночью усопшего тайно хоронят, но на следующий день история повторяется.