Героиня фильма Цю Юнь — известная актриса китайской оперы, выступающая в непривычном для женщины амплуа героев-мужчин. Ее излюбленный персонаж — доброе привидение, предводитель демонов загробного мира Чжун Куй. Этот мифический герой ассоциируется у нее с отцом, человеком, вырастившим и воспитавшим ее после ухода из семьи матери. В годы «культурной революции» спектакли с такими сюжетами были изгнаны со сцены, и лишь в 80-х годах актриса сумела осуществить свою мечту. Добившись признания в этой роли, Юнь, однако, не обретает личного счастья. Расставшись на сцене со своей женственностью, она так и не ощутила то чувство самостоятельности и свободы, которое присуще мужчинам. Все, что получает актриса — это духовный контакт со своим мифическим героем.

В фильме рассказывается о простоватом торговце соей, Дурне Втором, владеющем семейным стилем боя косой, который в силу обстоятельств, оказался втянутым в конфликт с криминальным миром Тяньцзиня, а затем и во все исторические события в Китае начала 20-го века (востание боксёров, Синхайская революция). По мере повествования раскрывается истинный смысл китайских боевых искусств.