Шансоньетка Лина Милеранская, путешествуя в сопровождении своего покровителя, капитана, знакомится с Пьером Мошкиным. Капитан становится свидетелем сцены любовных объяснений между Пьером и Линой. В ярости капитан покидает свою возлюбленную. Лина не умеет распоряжаться деньгами, и ей грозит опись имущества. Однако судебный пристав Хвостиков оказывается тестем Мошкина. В конце концов, Хвостикова и Мошкина обнаруживают в квартире Лины их жены и свирепый капитан.

Трогательно невинная девочка Манька растет в атмосфере лжи и нездорового стремления к роскоши. Девочка вырастает и становится хорошенькой швейкой Манечкой, в которую безумно и страстно влюбляется Виктор Кравцов. Но девушке дороже мишура и блеск светских вечеринок, на которых она пользуется огромным успехом как куртизанка Мэри. Не выдержав равнодушия своей возлюбленной, Виктор кончает жизнь самоубийством, прямо у порога ее дома. Однако и это не трогает холодного сердца красавицы — она переступает через труп со словами: «Говорят, встреча с покойником приносит счастье…»

Фильм «Жизнь за жизнь» начинается картиной семейного покоя и уюта. Мы видим гостиную в доме миллионерши Хромовой, где величественная хозяйка с обликом преуспевающей и уверенной в себе деловой дамы отдыхает в обществе своих дочерей — Муси и Наты. В дом Хромовой вхож пожилой коммерсант. Он приводит однажды в гости и своего приятеля — князя Бартинского, в которого Муся влюбляется с первого взгляда. Между тем князь испытывает влечение к Нате, она откликается на его признания, между ними возникает тайная любовная связь…