В центре картины судьба приват-доцента Коренева. Во время голода в Поволжье в 1921-22 годах у Коренева погибает семья, сам он тяжело болен. Выздоровев, он с санитарным отрядом едет на Волгу на борьбу с голодом.

Деревенская девушка Мариша любит кучера Якова. Отец Маришки, зажиточный крестьянин, не соглашается на брак дочери с кучером. Вскоре у Мариши рождается ребенок. Затравленная деревенскими обывателями Мариша бросается с сыном в реку.

Сельские активисты с помощью молодого рабочего, присланного из города, активно борются за создание коммуны. Этому стремятся помешать богатеи села…