Фильм основан на одноименной эпической поэме Генрика Ибсена и повествует о драматической истории моряка Терье Вигена, который во время наполеоновских войн (1807 — 1814) гребёт на лодке из Норвегии в Данию, чтобы привезти ячмень для своей голодающей семьи.

Вдова полюбила Берга Эйвинда, сделала его управляющим своей фермы, вызвав ревность бургомистра ближайшего городка, надеявшегося жениться на ней. Бургомистр, узнав, что пришельца разыскивает полиция, является на ферму, чтобы арестовать своего соперника. Но Берг Эйвинд бежит в горы, а вместе с ним его возлюбленная.

Бежавшие из тюрьмы шотландские наемники убили господина Арне и обокрали его дом. Один из них, по имени Арчи, встретил приемную дочь Арне — Эльсалиль и полюбил ее, а она, не зная, кто он на самом деле, ответила на его чувство.

В канун Нового года трое пьяниц вспоминают легенду. Согласно ей умерший последним в текущем году, в случае если он много грешил, будет управлять в течение всего года Призрачной Повозкой, которая подвозит души умерших. Один из этих пьяниц, Дэвид Холм, умирает ровно в полночь…

Стиллер сделал своеобразным лейтмотивом фильма старинную балладу «Валлеван», строфы которой служат эпиграфами к каждому из пяти актов фильма. В этой балладе обыгрывается очень распространенный в скандинавском (и не только) фольклоре сюжет о похищении невесты.