Вдова коллежского секретаря, решает отдать своего девятилетнего сына Егора в гимназию. Он отправляется в другой город вместе с попутчиками: дядей Иван Ивановичем и священником отцом Христофором. Им предстоит утомительное, но полное приключений путешествие через бескрайние степные просторы.

Парень, человек широкой души и бурных страстей, женится на чудаковатой проститутке с окраины, чтобы «спасти ее». Спасение не состоялось, «темноволосая девушка» бросает спасителя и уходит к другому, а брошенный муж ищет ее повсюду, проходя все круги городского дна, пока не поймет, что прошлого не вернуть…