Полковник Шоу был офицером армии Федералов во времена Гражданской войны в США. Он добровольно вызвался стать командиром первого в истории США подразделения чернокожих солдат. Полковник должен обучить их и повести в бой. Но времени на подготовку слишком мало, а впереди решающее сражение с регулярными войсками южан. Полковнику Шоу придется иметь дело с расовыми предрассудками и своих врагов (которым отдан приказ расстреливать командиров чернокожих батальонов), и своих друзей-офицеров, которые начинают презирать его за сделанный выбор.

Семья Ладлоу - это глава семьи и трое сыновей, которые абсолютно разные, но которые всегда были неразлучны. Однако в их жизни появилась молодая и красивая женщина, изменившая мир для каждого из четырёх мужчин. Первая Мировая война внесёт свои коррективы в жизнь семьи и принесёт большие потери, однако всегда будет Тристан - средний сын, который несмотря ни на что следует только зову своего сердца.

Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала.Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он раньше собирался бороться.