В разгар холодной войны в Вашингтоне совершает посадку летающая тарелка: в ней прибывают посланник Клаату и его могучий робот Горт, делегированные федерацией планет, чтобы поставить народам Земли ультиматум о прекращении ядерных испытаний.Запаниковавшие военные открывают по космолету огонь и ранят посланника. Клаату осознает, что единственный способ договориться с землянами — это узнать их изнутри: он совершает побег из госпиталя и начинает собственное исследование планеты.

Джойс и Дэвид Рэмзи — успешная пара, имеющая достаток, положение в обществе и двух прекрасных дочерей. Однако, неожиданно для Джойс, мистер Рэмзи просит развода. Осмысление сложившейся ситуации, одиночество, забота о детях — вот прелести новой жизни героини. Оглядываясь в прошлое, Джойс задается вопросом: «Так ли необходимы для счастья успех и достаток, к которым она стремилась на протяжении 20 лет брака?».