Во времена династии Цинь воин императорской гвардии совершил страшное преступление: соблазнил придворную. Двор не интересуют такие подробности, как любовь. Поэтому в наказание солдат занял место в терракотовой армии императора…

Место действия фильма — китайская деревня в гористой местности, где жители испокон века бедствуют из-за нехватки воды и хороших колодцев. Землекоп Ван унаследовал свою профессию от отца, погибшего в заваленном колодце. Подручным Цюаня работает Цяо Инь. Эта девушка давно любит Цюаня, и он отвечает ей взаимностью, хотя под давлением своих родственников ему пришлось жениться на немолодой вдове. Из-за обвала каменистой почвы парень и девушка оказываются заживо погребенными под землей, хотя именно здесь они познают счастье быть наедине друг с другом.

Действие фильма развивается в первой трети ХХ века на северо-востоке Китая. Юную Цзюцзи насильно выдают замуж за больного проказой старика — владельца винокурни. Ее уже несут в красном свадебном паланкине, но один из носильщиков паланкина, молодой и отважный Ю, похищает девушку и тем самым спасает ее от столь незавидной участи. Связав свою судьбу, молодые герои становятся хозяевами винокурни, где производится чудодейственный напиток — крепкое гаоляновое вино, бодрящее дух и исцеляющее многие болезни. Мирную жизнь прерывает вторжение японцев. Вместе с односельчанами Ю и Цзюцзи встают на защиту родных гаоляновых полей. Земля орошается огненно-красным вином и кровью…

История творческого подъёма современного художника Цай Гоцяна со времён его детства в Китае Мао Цзэдуна. Сегодня герой может по праву считаться суперзвездой современности. Фильм рассказывает о его самом амбициозном арт-проекте под названием «Лестница в небо».

Китай периода культурной революции. Девушка-сирота крадёт бобину с некой пленкой. Именно она, а точнее — одна конкретная секунда пленки, нужна сбежавшему из трудового лагеря заключенному.