Свен Хольм со своей женой Ингеборг скромно, но счастливо, живут, имея трое детей. Они решают взять кредит для открытия бакалейного магазина. Свен внезапно умирает от туберкулеза. У Ингеборг не получается вести хозяйство одной, на неё начинают сыпаться беды…

Фильм основан на одноименной эпической поэме Генрика Ибсена и повествует о драматической истории моряка Терье Вигена, который во время наполеоновских войн (1807 — 1814) гребёт на лодке из Норвегии в Данию, чтобы привезти ячмень для своей голодающей семьи.

Вдова полюбила Берга Эйвинда, сделала его управляющим своей фермы, вызвав ревность бургомистра ближайшего городка, надеявшегося жениться на ней. Бургомистр, узнав, что пришельца разыскивает полиция, является на ферму, чтобы арестовать своего соперника. Но Берг Эйвинд бежит в горы, а вместе с ним его возлюбленная.

В канун Нового года трое пьяниц вспоминают легенду. Согласно ей умерший последним в текущем году, в случае если он много грешил, будет управлять в течение всего года Призрачной Повозкой, которая подвозит души умерших. Один из этих пьяниц, Дэвид Холм, умирает ровно в полночь…

Учёный, множество лет посвятивший обоснованию теории происхождения человечества, в результате предательства своего друга и любимой жены становится клоуном, выступление которого заключается в бесконечных издевательствах над ним самим. Однако, смеётся тот, кто смеётся последним…