Рукопись романа писателя Ежи Гурского «Сильный человек» присвоена журналистом Хенриком Белецким при самых мерзких обстоятельствах: чахоточный Гурский пристрастился к морфию, и смертельную дозу получил именно от завистливого Белецкого. Любовница плагиатора Луция видела момент кражи, но он уговорил её промолчать ради финансового благополучия. Однако преступное счастье не может сбыться, и развязка окажется трагично

Дочь рыночных торговцев Йоанна влюбляется в Анджея, бедного художника из Барбакана, а Йоанну любит рыночный спекулянт Эдя. Отец Йоанны вынашивает план выдать дочь замуж и оставить приданое (укрытые от налогов доходы) в семье, купив все картины Анджея, чтобы сделать его богатым. Анджей убежден, что кто-то наконец оценил его талант…

Действие фильма разворачивается в восьмидесятых годах девятнадцатого века. Станислав Вакульский удачливый, богатый польский промышленник, безответно влюблен в графиню Изабеллу Ленцкую, вся его жизнь посвящена ей, но ни, деньги, ни власть не могут сделать любовь взаимной — Изабелла холодна как фарфоровая кукла.