Сироту Бетси Браун выпустили из детдома под опеку ее дяди, который работает менеджером в пансионате для театральных исполнителей, большинство из которых остались без работы. Владелица дома Сара Вендлинг не любит развлечения и хочет, чтобы девчушка вернулась в детский дом, а сам пансионат закрыть. Для этого она потребовала заплатить вперед за аренду, иначе она выставит обитателей на улицу. Это очень большие деньги в те дни, и Сара Вендлинг в конечном итоге получает их, но так сердится на ситуацию, что намерена снести гостиницу…

Действие происходит между двумя президентскими выборами. В ночь 1904 года в честь выборов на пост Теодора Рузвельта в небольшом городке Сильвер Боу семья почтенного фармацевта Неда Эллиота собирается на бал, впрочем, как и весь городок. Старшая из трех сестер, серьезная и уравновешенная Луиза собирается за молодого человека замуж, как только он сделает ей предложение. Средняя, Хелен, взбалмошная и самая красивая из сестер, жаждет романтики и свободы за пределами маленького городка, ну а младшая, флегматичная Грейс тихо влюблена в поклонника Луизы. На балу Луиза знакомится с залетным спортивным обозревателем газеты из Сан-Франциско Френком Медлином, блестящим кавалером с большими планами.Увидев друг друга, молодые очарованы и Френк импульсивно делает ей предложение к неудовольствию родителей. Луиза покидает город с любимым, а вскоре Грейс выходит замуж за Тома, а Хелен за нелюбимого, но богатого Сэма Джонсона, отца ее подруги, который давно очарован девушкой. Он обещает ей путешествия в любую точку мира и не требует любви взамен. Меж тем Луиза начинает понимать несостоятельность своего мужа, который только в мечтах был большим писателем. Она пытается помочь ему, но Френк не может справиться со своей депрессией и пьянкой, что в конечном итоге приводит к несчастью…

1860 год, в день свадьбы Делии Ловел и богатого управляющего банком Джима Рэлстона, появляется Клем Спендер, который отсутствовал два года в связи со службой в армии, но за которого Делия обещала выйти замуж. Узнав о предательстве любимой, Клем впал в отчаяние. Кузина Делии по имени Шарлота, с малых лет влюблена в Клемма и сжалившись над молодым человеком и пришла к нему, чтобы утешить. Вернулась юная Шарлотта домой далеко за полночь.На следующий день Клем решил вернуться в армию и вскоре пал на поле битвы. Четыре года спустя, Шарлотта открывает дом для военных сирот, среди которых находится девочка Тина — внебрачная дочь Шарлотты от погибшего Клема. Шарлотта скрывает тайну рождения ребенка, так как надеется выйти замуж за Джима Джо, но этому не суждено случиться. Делия узнав, что Тина дочь ее бывшего возлюбленного Клема сделает все, чтобы ее сестра навсегда осталась «Старой девой»…