Привычный мир Уильяма Хандерта, профессора классической литературы, фанатично преданного своему делу, разрушился с появлением в его классе нового ученика по имени Седжвик Белл.Первоначальное жесткое противоборство характеров постепенно перерастает в близкие отношения учителя и ученика, которые неожиданно оборачиваются для Хандерта сильнейшим жизненным уроком, преследующим его еще четверть века спустя.

Действие фильма происходит в 1969 году в маленьком городке Канады. Сюжет вращается вокруг бывшего военного Джима Филда, который воспитывает трёх дочек. Для всех вокруг он хочет казаться идеальным отцом и мужем, тщательно контролируя своё поведение на людях. Но в кругу семьи он совсем другой: герой не обращает внимания на алкоголизм жены, лишает дочерей весёлой поездки в Диснейлэнд, заставляя их проводить время в бомбоубежище, готовя их к ядерной войне.