Витторио по прозвищу Аккаттоне — типичный бездельник с задворок Италии. Его отношения с женщинами носят паразитический характер: они готовы для него на все, он же пользуется этим, не давая ничего взамен. После того, как его подруга Маддалена оказалась в тюрьме, отчасти по его вине, отец девушки проклинает, а ее брат избивает Аккаттоне. Вынужденный спасаться бегством, превратившийся в истерзанного, голодающего бродягу, он влюбляется в добродетельную Стеллу, но не может избавиться от своей привычки пользоваться женской добротой…

Это история матери, «руками которой общество убивает ее собственного сына».Фильм основан на личных драматических переживаниях кинорежиссера, прибывшего в Рим из родной провинции Фриули. В вечном городе его поразила не величественная красота античного центра, а жестокие нравы обитателей окраин, в которых и развивается действие фильма. Главной героиней стала проститутка по прозвищу «мама Рома».Жизнь женщины заканчивается трагично. Все жертвы, принесенные ею оказались напрасными. Развертывая перед мысленным взором панораму римских дворцов, Пазолини ставит крест на несбывшихся надеждах обрести точку опоры в приличном буржуазном обществе матери-одиночке. Пропасть между бедными и богатыми преодолеть не дано.