Венеция, 1583 год. Юная, красивая, умная, но бедная Вероника Франко влюбляется в аристократа Марко, брата своей подруги, только что вернувшегося из Рима. Он тоже неравнодушен к девушке, но его отец считает, что их брак невозможен, так как у Вероники нет приданого. Мать Вероники, в молодости бывшая куртизанкой, пытается убедить дочь в необходимости обратиться к древнейшей профессии, потому что семье угрожает бедность.

Полковник Шоу был офицером армии Федералов во времена Гражданской войны в США. Он добровольно вызвался стать командиром первого в истории США подразделения чернокожих солдат. Полковник должен обучить их и повести в бой. Но времени на подготовку слишком мало, а впереди решающее сражение с регулярными войсками южан. Полковнику Шоу придется иметь дело с расовыми предрассудками и своих врагов (которым отдан приказ расстреливать командиров чернокожих батальонов), и своих друзей-офицеров, которые начинают презирать его за сделанный выбор.

В центре сюжета — одинокая женщина Ребекка, которая спустя десять лет встречает свою школьную любовь, парня по имени Джош. Ребекка решает бросить престижную работу юриста в Нью-Йорке, чтобы отправиться в Уэст Ковину, штат Калифорния, где и проживает Джош…