Лишенная нормального детства ее честолюбивой матерью, Кэти, Лиллиан Рот становится звездой Бродвея и Голливуда, когда ей не исполнилось и двадцати лет. Накануне свадьбы, Дэвид Тредман, влюбленный в нее с детства, умирает в больнице, и Лиллиан делает свой первый глоток алкоголя. Первый из многих в будущем, сделавших из нее алкоголика. Она вступает в недолгий брак с инфантильным курсантом авиашколы, Уолли, последовавший за этим развод. Новый брак с садистом и драчуном Тони Бардеманом. После неудавшейся попытки самоубийства Берт МакГир, из общества Анонимных Алкоголиков, приходит ей на помощь и помогает найти дорогу назад, к счастью, после шестнадцати лет жизни в мире алкогольного кошмара, не считая первые двадцать с ее матерью.

Сюжет разворачивается в ходе реальных исторических событий — война, выборы Авраама Линкольна, движение аболиционистов Севера, выход Юга из состава Соединенных Штатов.