Детдомовец Толя Ковригин живёт со своими друзьями в Ленинграде. Молодые люди развлекаются, ходят на танцы, флиртуют с девушками, влюбляются, пишут стихи и верят в светлое будущее. Но мир стоит на пороге войны, которая вот-вот обрушится и унесёт с собой много невинных жизней.

В марте 1944 года Красная Армия наступает на фронте. Поражение Германии близко, но в предвкушении триумфа наступает тревога из-за серии беспощадных убийств, волнующих общественность. Злоумышленникам удачно удается избежать захвата, информации о них почти нет, лишь немногие свидетели дают нечеткие показания, указывая на то, что состав преступной группы всё время различается. Зловещей подписью преступников становятся оставленные на местах их злодеяний портреты жертв. Из-за графических изображений и жестокости действий банду окрестили как «Мертвую голову», а ее руководителя стали называть Художником.