Действие берёт своё начало с XVIII века и рассказывает о драматической истории из жизни нескольких поколений семьи писателя-американца Алекса Хейли, на чью долю выпало множество испытаний и невзгод. Пройдя через рабство, лишения и отсутствие справедливости, семья Хейли являет собой подлинный портрет истории Америки.

1953 год, женский колледж Уэллесли. Сюда приезжает молодая выпускница Беркли Кэтрин Энн Уотсон, получившая место преподавателя истории искусств. Несмотря на прогрессивные взгляды о месте женщины в обществе, распространяющиеся по Америке, в женский колледж остаётся патриархальным в этом вопросе. Кэтрин начинает нелёгкую борьбу за равноправие женщин, однако вместо со студентками меняется и она сама.