События фильма происходят в 19-м веке. Молодой женатый француз Эрве Жанкур занимается контрабандой тутового шелкопряда. Он отправляется из Франции в Японию, чтобы забрать секретный груз. В Японии он знакомится с красивой девушкой из Европы, любовницей местного богача. Страсть к красавице охватывает Жанкура. Не имея возможности говорить на одном языке, они общаются с помощью писем. Но начинается военная интервенция. Несмотря на это, их чувство не гаснет, и об их отношениях начинает подозревать Элен, жена Жанкура…

Сюжет фильма сфокусирован на истории японского императора Хирохито. Япония терпит поражение во Второй мировой войне. Генерал Дуглас Макартур предлагает главе государства спасти тысячи жизней и принять дипломатическое поражение.