Дело начинается в Швейцарии, где Шерлок Холмс спасает изобретателя бомбардировочного прицела, который союзники хотят спрятать от Нацистов. Но по возвращении в Лондон, кажется, что изобретатель не тот, кем он представлялся.

Начало ХХ века. Юные Паррис и Дрейк, потерявшие своих родителей — верные друзья. Паррис мечтает стать доктором и учится у отца своей любимой Кэсси. Дрейк же планирует стать бизнесменом, когда получит наследство, а пока гуляет с девчонками. Они постепенно взрослеют…

Гловс Донахью — нью-йоркский спортивный промоутер. В течение многих лет каждое его утро начинается с чизкейка, приготовленного в пекарне Миллера. Но однажды устоявшийся распорядок был нарушен: владельца пекарни, Миллера, убивают. Он видел, как певица из ночного клуба Леда Гамильтон покидает пекарню. По просьбе своей матери Гловс начинает своё расследование. А когда партнер босса певицы Марти Джо также оказывается убит, Леда и ее аккомпаниатор Пепи исчезают. Вскоре выясняется, что за убийством Миллера стоит крупная подпольная организация, в планах которой — захват страны. Так Гловс выходит на банду тайных нацистов.

После побега заключенных комендант концлагеря приказал сделать семь крестов. По его плану каждый беглец должен быть пойман и распят на кресте. Но один крест так и остался незанятым. Это история Джорджа Хайслера, которому удалось совершить этот невероятный побег…

1949 год. Еврейские беженцы со всех частей послевоенной Европы прибывают в Израиль через порт города Хайфа. Один из них, когда-то всемерно известный эксцентрик и жонглер Ханс Мюллер был парень свиду оптимистичным. Он подбадривает окружающих его переселенцев, получивших место под солнцем Израиля. Никто из них не знает, что артисту — не еврею пришлось пройти весь ад нацистских гетто и лагерей. Ему был выколот порядковый номер еврейского заключенного на правой руке, он прожил годы в лагерях, его жена и дети были сожжены нацистами в газовых печах, а сам он многие дни провел в казематах, теряя рассудок. Теперь Ханс страдает тяжелым душевным недугом, который побуждает его бежать из любых лагерей, даже если это лагерь свободы и будущего благополучия…

Три истории — три любовных романа, связанные тем, что все они — воспоминания пассажиров одного парохода. В первой Паула — талантливая балерина, не может существовать без танцев, но у нее находят порок сердца, что не совместимо с балетом. Во второй части юный Томми презирает своего французского гувернера и мечтает поскорее стать взрослым, чтобы делать все, что захочется. Его желание сбывается, он превращается в красивого молодого юношу на один вечер. Третья история о Пьере Нарвале — воздушном гимнасте на трапеции, который бросил опасное занятие после того, как его партнер умер во время трюка. Он спасает молодую женщину, которая собирается прыгнуть в Сену, и убеждает ее стать его новым партнером. Нина соглашается, поскольку не хочет жить — ее муж был убит нацистами во время войны, и она обвиняет себя. Пьер и Нина влюбляются друг в друга, но ей предстоит сделать все тот же опасный трюк, погубивший друга Пьера.

Историю взлета и падения Джонатана Шилдса, безжалостного и одержимого голливудского продюсера, вспоминают самые близкие ему люди, которых он предал в тот или иной момент — кинозвезда Джорджия Лоррисон, режиссер Фред Эмиэл и сценарист Джеймс Ли Бартлоу.Только кино существовало для Шилдса, только ради него он жил, и только успех волновал его очерствевшую душу… Роль могла быть списана с Вэла Льютона, экстравагантного продюсера 40-х, автора «Людей-кошек». Но, вероятнее всего, прототипом послужил Дэвид О. Селзник, когда он был еще продюсером фильмов категории «Б» и только мечтал об «Унесенных ветром».Персонаж Ланы Тернер легко идентифицировать с Дианой Бэрримор, а Дика Пауэлла (1904-1963) — с писателем Фрэнсисом Скоттом Фицджеральдом, чей роман с Голливудом закончился горько.

Стив Кэнфилд, голливудский кинопродюсер, приезжает в Париж снимать кино и знакомится с советским композитором Петром Ильичем Боровым. Он уговаривает русского остаться во Франции, чтобы написать музыку для его кинофильма.В Москве узнают о композиторе-изменнике Родины. Чекист Василий Маркович посылает трех оперативников вернуть перебежчика, но троица, Бранков, Бибинский и Иванов, оказавшись за кордоном, с наслаждение начинает предаваться радостям жизни на Западе.КГБ поручает самому стойкому агенту и примерной коммунистке Ниночке, вернуть всех беглецов. Стив, влюбляется в комиссаршу и предлагает ей руку и сердце, но Ниночка холодна и вместе с коллегами возвращается в СССР. Проходят дни, партия и правительство вновь посылают в Париж представлять советскую киноиндустрию Бранкова, Бибинского и Иванова, а они там становятся партнерами Стива. Ниночку опять командируют во Францию «за заблудшими овцами», но на этот раз непреступная комиссар ша влюбляется в Кэнфилда.

Место и время действия жестко ограничены; герои — пассажиры корабля — люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера «Вера». Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков».Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера.