Ада не говорит с 6 лет, но прекрасно играет на пианино - этот инструмент выражает то, чего она не может сказать словами. Переезжая к своему будущему мужу из Шотландии в Новую Зеландию, она берёт с собой свои немногочисленные личные вещи, маленькую дочь и то самое пианино. Однако жених отказывается иметь в своём доме этот громоздкий предмет, оставив его на берегу океана. Любовью немой женщины к любимому инструменту решил воспользоваться их сосед, забрав пианино к себе и предоставив доступ к нему за определённую плату.

Середина 19-го века. Немая Ада вместе с маленькой дочерью и любимым пианино покидает родную Шотландию и переезжает на другой конец света, в Новую Зеландию, где ее ждет будущий муж Стюарт. Он отказывается доставить в дом пианино, которое остается брошенным на берегу. Ада, не говорящая с шести лет, все же показывает мужу всю глубину своего гнева. Для этой сильной женщины молчание далеко не знак согласия.Сосед Стюарта Бэйнс, похожий на дикаря, привозит пианино, заменяющее Аде голос, к себе домой. Она может получить его назад, но только если будет приходить к Бэйнсу домой и давать ему уроки музыки — по числу клавиш. Эти уроки заведут их в пучину роковых страстей…

Семья выходцев из племени маори пытается выжить в урбанистическом кошмаре, где царят насилие, преступность, самые разные человеческие пороки. Бет, дочь вождя аборигенов, уведённая с земли предков 18 лет назад своим мужем Джейком, по мере сил противостоит пьянству, беспутству и жестокости опустившегося супруга, желая запоздало уберечь сыновей и дочь от дурного влияния улицы…