В золотой век кино каждый зритель мечтал вытянуть счастливый билетик в мир грез и увидеть свое имя на афише фильма. Но только один человек догадался, какие выгоды сулит беззаветная любовь к кинематографу, и придумал, как поставить производство звезд экрана на конвейер.

Поезд идет через всю Италию — из Палермо в Милан. Какие разные люди эти пассажиры: бедняки, едущие из нищей Сицилии в зажиточный Милан в поисках заработка, богатый предприниматель, использующий поездку для уединения со своей любовницей, молоденький статист, мечтающий о большом кино. Как много всего может случиться в итальянском поезде дальнего следования: кто-то влюбляется, кто-то ссорится, у кого-то намечается блестящая карьера, кому-то не повезло. Пройдет двадцать лет, и все участники этого путешествия поедут другим поездом в обратном направлении. Вот тут-то и выяснится, что же произошло за это время с каждым из них? А может быть — можно пересесть на другой поезд и все изменить?

Италия, 60-е годы. Братья Джиджи и Джанкарло вынуждены покинуть со своими родителями родной солнечный городок Солино и переехать в Германию. Обосновавшись в рурском городке, семья начинает собственный бизнес открытием первой в Рурской области пиццерии. В то время как глава семейства Романо энергично расширяет свое дело, а его жена годами мучается ностальгией по родине и не может найти себя в новой жизни, Джиджи и Джанкарло наслаждаются первым опытом свободы, возможностью выбора музыкальных cимпатий и безнаказанностью курения марихуаны. При этом они все больше превращаются друг для друга в соперников — в поисках любви, успеха и ответа на непростой вопрос о самом главном в жизни.

Сицилия, 1943-ий год. Командование награждает Джузеппе коротким отпуском. Вернувшись на несколько дней в родные места, он находит семью и старых друзей, которых неизбежно затронула война. Предстоящее прибытие американских войск вызывает большое смятение среди местного населения. Многие жители хотят, что Джузеппе взял на себя управление городком, оставшимся без руководства. Но парень не готов нести это бремя.

Главные герои Валентино и Сальво безработные друзья, которые не падают духом и стараются не сгинуть в жестоком мире. В поисках удачи они переезжают из Палермо в родной город Валентино, где решают пережить итальянский кризис, и здесь же они открывают небольшой приют для таких же безработных и потерянных людей, как они сами.