Мать десятилетнего Криса больна тяжёлой формой шизофрении и, после очередного приступа, её помещают на лечение в клинику для душевнобольных. Проходит время, но все усилия врачей оказываются тщетны. Отец мальчика, разочарованный результатами лечения, вспоминает о том прошлом времени, когда они с женой были счастливы, решая попробовать вернуться в то самое прошлое, когда они, молодые, катались под парусом, перекатываясь через гребни крутых волн. Он начинает строить лодку. А это трудно понять соседям, которые никак не возьмут в толк: как это можно потеряв основную работу, имея проблемы в семье заниматься таким казалось бы бесполезным делом. И мало этого: юный Крис, окружённый все более усиливающейся волной сплетен, предубеждений и собственных страхов сам не может поначалу понять отца в его затее…

США, 50-е года XIX-го века. Начало гражданской войны между Севером и Югом. Аболиционист Джон Браун занимается попытками поменять сознание людей, проповедуя свободу и избегая прямых стычек.