Главный герой картины сбежал с каторги. Удирая от отряда полицейских, он проделывает каскад грандиозных трюков. В фильме лихо закручен сюжет: здесь и преследование, и спасение из воды, и перипетии на светском рауте.

Фильм состоит из двух частей.Чарли, его жена и двое сыновей отправляются на морскую прогулку. Они выходят из дома, и садятся в Форд-Т. Автомобиль заводится с трудом, постоянно глохнет, и сильно трясётся. Форд-Т имел множество прозвищ — одно из них — «Трясучка».На корабле играет оркестр, люди пытаются танцевать, но все заболевают морской болезнью. Чарли пытается посидеть, но какой-то парень думает, что он пристаёт к его жене. Они пытаются подраться.Во второй части Чарли с семьёй на автомобиле возвращаются домой. Они останавливаются на регулируемом перёкрёстке. Улица достаточно оживлённая, но светофора ещё нет. Пешеходы останавливаются прямо на перекрёстке, что-бы поговорить. Полицейские не пропускают Чарли, требуют, чтобы он стоял на перекрёстке. В это время рабочие проливают на дорогу бочку с дегтем. В эту лужу попадают полицейские, начинается суматоха. Полицейские прилипают к дороге, Чарли оставляет свои туфли в луже, и уезжает.

Грустная комедия о приключениях Чарли в составе гастролирующего цирка. «Цирк» одна из самых популярных и удачных его картин, где редкое сочетание комического с лирическим, талант сатирика, изобличающего все, что мешает людям, нашли зримое воплощение.