В центре повествования картины — одиозная фигура Жана-Беде́ля Бокассы — президента Центральноафриканской Республики, который занимал свой пост с 1 января 1966 по 4 декабря 1976, а затем был провозглашен императором Бокассой I. Один из самых эксцентричных диктаторов XX века не брезговал человеческим мясом. По некоторым сведениям, Бокасса употреблял в пищу лидеров оппозиции, а однажды тайком накормил свой кабинет министров одним из его членов. Херцог дает образ Бокассы не прямо, а опосредованно, через персонажа своего фильма Майкла Голдсмита, который в свое время был заподозрен Бокассой в шпионаже и брошен им в тюрьму. Голдсмит словно путешествует по своему прошлому, встречаясь с людьми, причастными к режиму Бокассы и пытаясь с их помощью дополнить штрихи ужасного портрета человека, который так сильно повлиял на его судьбу.