Фильм о драматичной судьбе Пан Ю-Лян, первой китайской художницы, получившей известность в Европе. Работая горничной в борделе, юная Ю-Лян понимает, что её ждёт карьера проститутки, но она встречает защитника в лице влиятельного Пэна, который берёт её второй женой. В Шанхае, куда они переезжают, девушка начинает обучение. Из-за неспособности к деторождению Ю-Лян не очень нужна мужу, и он отпускает её в Париж, где художница добивается первого публичного успеха.

Героиня фильма Цю Юнь — известная актриса китайской оперы, выступающая в непривычном для женщины амплуа героев-мужчин. Ее излюбленный персонаж — доброе привидение, предводитель демонов загробного мира Чжун Куй. Этот мифический герой ассоциируется у нее с отцом, человеком, вырастившим и воспитавшим ее после ухода из семьи матери. В годы «культурной революции» спектакли с такими сюжетами были изгнаны со сцены, и лишь в 80-х годах актриса сумела осуществить свою мечту. Добившись признания в этой роли, Юнь, однако, не обретает личного счастья. Расставшись на сцене со своей женственностью, она так и не ощутила то чувство самостоятельности и свободы, которое присуще мужчинам. Все, что получает актриса — это духовный контакт со своим мифическим героем.