Действие фильма происходит в начале XX века в небольшом городке в штате Джорджия, где еще сильны вековые традиции прежнего уклада южных штатов. В центре картины — жизнь героини Силии, чье стремление найти себя в мире, закрытом для нее, превращается в триумф жестокости, которую преодолела любовь, и боли, которую затмила радость.В первый раз мы встречаемся с Силией, когда ей 14 лет, и она беременна… от своего отца. Дальнейшее действие картины повествует о сложной судьбе героини, которая на своем жизненном пути познала много бед и лишений, прежде чем смогла обрести независимость.

Сели и Нетти - сестры, они живут на юге США вместе со своим отцом. Они любят друг друга, ведь для них это единственное спасение от тиранства отца, который ждет от Сели вторую дочь. Вскоре после родов ей предстоит выйти замуж за Мистера, который уже имеет детей и влюблен в другую девушку. Для Сели практически ничего не меняется после переезда: один тиран сменился другим. Нетти собирается к сестре, чтобы поддержать ее и возобновить связь, но, увы, выводит Мистера из себя и не может теперь появляться у них дома. Нетти уходит, а Сели годами ждет ответа на ее письма, но не теряет надежду вновь погулять со своей сестрой.