Действие фильма происходит в XVII веке. Еще во время свадьбы своего друга Гугуа Онисе понял, что любит его жену Дзидзию. Но он поклялся быть ей братом и оберегать ее. Дзидзии тоже больше нравился Онисе, а Гугуа она не любила, замуж вышла за него по воле родных. Через некоторое время на их свободную общину двинулись войска князя Эристави. Среди свободолюбивых горцев, вставших на защиту своей свободы, были и оба друга. Отец Онисе. Хевисбери Гоча, поручил сыну охранять перевал. Сидя в засаде, Онисе случайно слышит разговор Гугуа и Дзидзии, которая признается мужу, что любит не его, а Онисе. Разъяренный Гугуа решил убить друга и отправился на его поиски, а Онисе, тем временем бросив свой пост, встретился с Дзидзией. Воспользовавшись оплошностью друзей, враги проникли через перевал. Сурово осудил Хевисбери своего сына за предательство: он сам убил его. А Гугуа, поняв, что первопричиной всего является он, кончает жизнь самоубийством.

Фильм-поэма, рассказывающий о чистом и сильном чувстве, втоптанном в грязь ханжеством и предрассудками, царившими в горных селах Грузии в начале века.Т. Абуладзе так сказал о своем произведении: «Древо желания» — фильм о людях, озаренных мечтой. У каждого персонажа свой идеал. Один боготворит небо, другой землю, одни поклоняются плоти, другие возвышают дух. Одни умерщвляют плоть, другие душу…» Это один из фильмов трилогии, в которую входят также ленты «Мольба» и «Покаяние».