Действие происходит в конце XVI века в пражском гетто. Рабби Лоэв видит, что звезды предвещают бедствия для его народа. Рассказав о своих наблюдения рабби Иегуде, он принимает решение собрать старейшин гетто. В это время император Рудольф II подписывает декрет об изгнании евреев из Праги под страхом смертной казни, обвиняя их в том, что своими чарами они наслали на город чуму. С посланием в гетто отправляется придворный Флориан. Рабби тем временем отыскивает в древних фолиантах инструкции по созданию Голема, великана, призванного спасти еврейский народ. В книгах еврейские мудрецы находят описание того, как оживить истукана: необходимо призвать духа Астарота и просить его открыть им магическое слово, дарующее жизнь….

Гомункулус — существо искусственное. Выращенный в реторте знаменитым ученым профессором Гансеном и его ассистентом Родином, он превращается в человека редкостного интеллекта и несгибаемой воли. Однако, узнав тайну своего происхождения, он чувствует себя отщепенцем и тоскует по любви, чтобы избавиться от рокового одиночества. Неодолимое желание любви гонит его в далекие страны, где никто не знает тайну его рождения, но правда всплывает наружу, и сколько ни старается Гомункулус склонить к дружбе человеческие сердца, люди в ужасе отшатываются от него, крича: «Это Гомункулус, человек без души, прислужник дьявола, чудовище!» Когда они убивают его собаку, безутешный Гомункулус проникается таким презрением к человечеству, что даже единственный друг Родин не в состоянии его переубедить.

Служанка безнадежно ожидает приезда своего возлюбленного. Напрасно ждет она каждый день прихода почтальона: этот влюбленный в нее полубезумный урод.