Доктор Стокман, честный и наивный идеалист, установил, что водопроводная система его родного городка, славящегося своим курортом и водолечебницей, является причиной заболеваний, источником инфекции. Желая оказать услугу согражданам, он собирается печатно оповестить их о грозящей опасности, но это очень невыгодно «отцам города» (в том числе и бургомистру, брату доктора). Против Стокмана ополчается общественное мнение, брат и тесть предлагают ему умолчать об его открытии, но безуспешно.

Безжалостный пироманьяк находится на свободе и живёт в одной из деревень Норвегии. Жители не догадываются, что он чужой, принимая его за местного. Пользуясь тем, что его никто не подозревает, сын пожарного сеет страх в округе.