Действие фильма разворачивается в послевоенные годы, когда на территории Якутии орудовала особо опасная банда преступников «Черная маска» под предводительством бывшего артиста цирка, силача Ивана. Другому же силачу, старшему лейтенанту милиции Гаврилу Десяткину приказано обезвредить преступников.

Спокойную размеренную жизнь якутского алааса разрушила Великая отечественная война. Мужья — отличные охотники и стрелки — уходят на фронт, жен приказом властей переселяют с насиженных мест поближе к реке на заготовку рыбы. Молодая девушка сразу после свадьбы провожает мужа на войну. На освобождение от фашистских захватчиков Старой Руссы на озере Ильмень были брошены лучшие силы, в том числе более 700 якутов в составе 19-й отдельной лыжной бригады.