Каменщик Нейтан Беккер возвращается из Америки в СССР. Когда-то он эмигрировал из царской России, а теперь вместе с другими жителями местечка Нейтан герой поступает на работу на одно из строек первой пятилетки. Осмыслив соцсоревнование как конкуренцию, Беккер вызывает одного из каменщиков на состязание по кладке кирпича — и проигрывает его. Подавленный герой ожидает увольнения, но вместо этого его система кладки получает одобрение и в дальнейшем используется не только его бригадой, но и всей стройкой.

Фильм рассказывает о жизни народов Северного Кавказа вскоре после революции 1917 года. В основу фильма положены факты биографии С. М. Кирова, явившегося прообразом героя картины коммуниста Алексея.

Ноябрь 1941 года. Один за другим уходят мужчины, в деревне Быковка остаются лишь старики, женщины и дети. Председатель колхоза Иван Выборнов тоже рвется на фронт, но, подчиняясь партийной дисциплине, остается в деревне и продолжает умело и энергично руководить колхозом, мобилизуя односельчан на отправку хлеба для фронта и голодающих городов.

Фильм рассказывает о необходимой смене поколений на высших командных должностях в Красной Армии, продиктованной новыми условиями ведения военных действий в период Великой Отечественной войны.

Известная актриса оперетты, посчитав, что в годы войны ее профессия неуместна, решила оставить музыку. Но желание услышать песню на фронте, в тылу и в госпиталях оказалось для многих естественным и необходимым, а для певицы — стало открытием. Актриса возвращается в театр.

Профессор Лавров, ученик и последователь Мичурина, пытается опровергнуть открытия теории наследственности и успешно работает над выведением новой породы кур высокой яйценоскости и продуктивности. Смелого экспериментатора поддерживает ЦК КПСС в лице прибывшего на опытную птицеферму тов. Остроумова.

О трех юных участниках революционных боев на Украине, пришедших на завод в первые годы восстановления народного хозяйства.

О русской женщине, перенесшей все тяготы Великой Отечественной войны и растившей детей в трудные послевоенные годы.

О творчестве режиссеров-однофамильцев Георгия и Сергея Васильевых, авторов знаменитого «Чапаева».

В центре фильма — судьба Варвары Басовой, которой мучительно бездуховное, обывательско-серое существование, лишенное идеалов и нравственного содержания. Актуальная и сегодня, картина звучит приговором всем погрязшим в пошлости, разменявшим жизнь на мелкие удовольствия, наживу, пустопорожнее философствование.

Картина о легендарном герое гражданской войны является шедевром мирового кинематографа.