В ответ на успешный запуск СССР искусственного спутника Земли американское правительство выводит на орбиту аппарат Спейс Мастер, который помимо традиционной исследовательской оснастки несет на борту специальную емкость для сбора образцов инопланетной жизни. Привезенные таким образом на Землю споры — оказываются очень агрессивным организмом, получившим название «кровавая ржавчина», который, по мнению их первооткрывателя, доктора Паммера, мог заполонить собой весь Марс. Теперь жизнь на Земле под угрозой, но за дело берутся офицеры Службы внутренней безопасности США Джон Хэнд и Джо Рэттиган.

В ходе первой экспедиции на Марс связь с земным космическим кораблём теряется, но корабль всё же возвращается на Землю. Выясняется, что из четырёх членов экипажа уцелело лишь двое, при этом один астронавт тяжело ранен, и на руке у него имеется странный зелёный нарост. Второй астронавт рассказывает учёным жуткие вещи, произошедшие с экспедицией на Марсе.