Начало ХХ века. Героиня — китайская девушка Сю Эр — едва не становится жертвой в старинном обряде заклинания засухи, который совершают жители горного племени. Ее спасает тибетец Гэ Сан. Живя в семье Гэ Сана, Сю Эр влюбляется в своего спасителя, но у нее появляется ревнивая соперница — дочь вождя племени Чжу Дань. Любовная интрига осложняется тем, что в горы прибывает английская экспедиция. Пользуясь наивностью и гостеприимством тибетцев, англичане готовят вооруженное вторжение в горный край. Несмотря на то, что Гэ Сан предотвращает казнь англичан, они отплачивают ему и его соплеменникам черной неблагодарностью. Воды горной реки становятся красными от крови.

Советская армия начинает наступление против японских войск в Китае. Когда дым сражения рассеивается, выжившими оказываются русская женщина-офицер, китайский фермер и японская школьница. Находясь в заснеженном лесу, далеко от цивилизации, троим персонажам приходится объединиться, чтобы выжить. Вместе они отправляются в долгое и опасное путешествие.

«Мэйлин» — почетное звание начальника знаменной стражи, присваиваемое в кочевых монгольских племенах самому сильному и отважному воину. Герой фильма, прототипом которого является реальный предводитель народного восстания в Северном Китае в начале ХХ века, получает это звание, служа правителю Дархана и своим соплеменникам.Однако правитель Дархана пренебрегает интересами своего народа и продает степные угодья японцам, стремящимся подчинить себе Северный Китай. Одновременно они пытаются столкнуть лбами коренных жителей степей, монголов, и крестьян-китайцев. Гада Мэйлин возглавляет восстание против своих и чужеземных угнетателей…