Лан - героиновый наркоман, который готов на всё ради очередной дозы. Сосед по комнате выгоняет его, и Лан находит приют у Тревора, ненавидящего женщин. В обмен на кров и суточную дозу, Тревор превращает его в своего раба, а затем в девушку своей мечты, Дороти.

Картина рассказывает драматическую историю об отверженном человеке, бездомном алкоголике. Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В родной город Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается герой картины — Джек Филэн, опустившийся бродяга. Спустя 20 лет он вновь мучается воспоминаниями о трагическом и нелепом убийстве, совершенным им в юности, о крушении семейной жизни и смерти своего новорожденного ребенка. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он «чертополох», он привык к жизни «на дне» и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.