Отставной солдат Яков Коваль возвращается в деревню и крестьянским трудом безуспешно пытается обеспечить свою семью. Чтобы имущество, описанное за долги, не пошло «с молотка», его жена Мария соглашается за плату поступить на службу в дом помещика Бельского. Оказавшись в городе, она становится не только кормилицей господского ребёнка, но и наложницей барина, взявшего в плен крестьянскую землю…

Годы НЭПа. Из провинции в Москву приезжает печатник и временно поселяется в комнате своего фронтового друга на 3-й Мещанской улице. Жена хозяина увлекается гостем, который, в отличие от мужа, очень любезен.

Отказавшись от точного следования развитию сюжета и характеристикам действующих лиц романа, Пудовкин вместе со сценаристом Натаном Зархи переосмыслил материал Горького, перевёл его на язык кино, сохраняя революционный пафос и основную тему литературного первоисточника. Фильм отличается гармоничным единством всех его компонентов: каждый кадр, эпизод, каждый образ фильма пронизаны единой сквозной идеей. В фильме выявились особенности творчества Пудовкина: богатство и целенаправленность выразительных средств (монтаж, ракурсы, детали), строгость и лапидарность стиля. Режиссёр запечатлевает на экране жизнь, образы людей, создавая тонкие психологические характеристики.

Инженер Лось создает космический корабль для полета на Марс. В полете его сопровождает красноармеец Гусев, мечтающий немедленно организовать на Марсе революцию, и детектив Кравцов, подозревающий Лося в убийстве жены.

В небольшой городок приезжает новый начальник строительства Зайцев. Здесь работают двое его былых соратников по Красной Армии — директор бумажной фабрики Глинка и начальник лесосплава Лацис. Зайцев ратует за быстрое расширение бумажной фабрики и окружаетсебя группой рвачей. Но, несмотря на давнюю дружбу, после ряда разоблачений вынужден покинуть городок.

Одной из команд ЭПРОНа поручено поднять со дна Черного моря затонувший английский корабль. Лучший водолаз команды Николай Панов в прошлом был взломщиком сейфов. Об этом хорошо знал буфетчик Родопуло. Он рассказал Панову, что в сейфе корабля находится тысяча фунтов стерлингов. Поделив эти деньги, они бы удрали в Турцию. Эта возможность стала большим испытанием для Панова, в последнюю минуту все-таки отказавшегося от соблазна…

Идёт 1923 год, улицы больших и маленьких городов заполнены беспризорниками, детьми Первой мировой войны, революции, террора и голода. Молодое Советское государство ведёт борьбу с преступными шайками, состоящими из детей, лишённых дома и родителей. В ходе облавы на улицах Москвы поймано свыше тысячи человек, получивших шанс стать честными тружениками.